Arbeitssucht erkennen: Symptome und Therapie

Oft nennen wir jemanden, der viel arbeitet, einen Workaholic. Doch wer ausschließlich für seine Arbeit lebt, rund um die Uhr an Arbeit denkt und nichts mehr mit Freunden und Familie unternimmt, hat eine ungesunde Beziehung zu seinem Job entwickelt: Dieser Mensch leidet an Arbeitssucht. Doch die Grenze zwischen hoher Arbeitsbereitschaft und Sucht ist vage.

Was die Diagnose einer Arbeitssucht noch schwieriger macht: Sie ist eine nichtstoffgebundene Sucht. Arbeitssucht ist im ICD-10 nicht aufgeführt, dem Internationalen Klassifikationssystem der Krankheiten, das die Weltgesundheitsorganisation WHO herausgibt und als weltweit wichtigstes medizinisches Klassifikationssystem gilt. Oft wird Arbeitssucht auch als "Störung der Impulskontrolle" neben Spielsucht, Kleptomanie und Pyromanie eingeordnet – festgeschrieben ist das allerdings nicht.

Erst bei gesundheitlichen Einschränkungen wie Magen-Darm-Beschwerden, Herz-Kreislauf-Problemen oder sogar Panikattacken mit Schweißausbrüchen wird die Frage nach dem Warum gestellt – dafür muss die Sucht jedoch auch als solche erkannt werden. Doch was sind erkennbare Symptome der Arbeitssucht?

Über die Entstehung von Arbeitssucht gibt es bislang wenige Erklärungsansätze. Es stellt sich auch die Frage, ob vor allem Personen in Führungspositionen oder Personen mit mehr Verantwortungs- und Aufgabenbereichen an einer Arbeitssucht leiden. Oftmals geht eine Arbeitssucht mit gewissen Charaktereigenschaften wie einer wettbewerbsorientierten Persönlichkeitsstruktur, einem starken Siegeswillen und Kontrollbedürfnis einher.

Menschen, die versuchen außerordentliche Arbeit abzulegen, verspüren den Antrieb, Erfolg und Anerkennung in ihrem Umfeld zu suchen. Außerdem kann ein mangelndes Selbstvertrauen eine entscheidende Rolle spielen. Gefühle der Unzulänglichkeit und Versagensängste versucht der oder die Arbeitssüchtige dann durch ein hohes Maß an Arbeit zu unterdrücken.

Eine entscheidende Ursache liegt daher in den meisten Fällen in einem leistungsorientierten Erziehungsstil der Eltern, die Zuneigung eng an erbrachte Leistungen koppeln. Doch auch das Gegenteil, wie mangelnde Zuwendung und Belohnung für Geleistetes, kann Betroffene zum Vielarbeiten veranlassen.

Der Wunsch nach materiellem Profit spielt meist eine untergeordnete Rolle. Allerdings steht eine Arbeitssucht des Öfteren mit Existenzängsten in Verbindung.

Wer ständig Extra-Meilen für das Unternehmen läuft, ist irgendwann erschöpft. Und nicht nur das: Arbeitssüchtige verlieren das Gespür für effizientes Arbeiten, da sie alle Arbeit an sich ziehen. Immerhin ist ihr Selbstwertgefühl von der eigenen Arbeit abhängig – Kooperation hat dabei keinen Platz.

Arbeitssüchtige stehen unter immensem Zeitdruck und haben gleichzeitig einen hohen Anspruch an ihre Ergebnisse. Sie neigen dazu, sich zu verzetteln und können auch Aufgaben vor sich herschieben. Denn sie entwickeln eine Furcht vor der Arbeit, da sie Angst haben, nicht gut genug zu sein. Die Folge: Deadlines werden nicht eingehalten oder keine Entscheidungen getroffen, da das Ergebnis immer noch besser sein könnte.

Darunter leidet auch das Team, wenn es aus Sicht des Süchtigen zu wenig arbeitet beziehungsweise nicht rund um die Uhr erreichbar ist. Der Druck, unter dem Betroffene stehen, führt also nicht nur zu Fehlentscheidungen der Erkrankten, auch die Teammitglieder werden von arbeitssüchtigen Beschäftigten unter Druck gesetzt. Es kommt zu Fehlern, Unzufriedenheit und dem Wunsch, versetzt zu werden – oder zu Kündigungen.

Da arbeitssüchtige Beschäftigte einen großen Einfluss auf die betrieblichen Abläufe haben, sind insbesondere Führungskräfte in der Verantwortung. Betroffene verspüren ebenso die Angst, die Erwartungen des oder der Vorgesetzten nicht erfüllen zu können.

Die Wurzeln der Arbeitssucht liegen nicht nur in der Erziehung der Eltern. Weitere Faktoren können ebenso das Verhalten verstärken – wenn etwa private Probleme  wie eine Scheidung oder der Tod eines geliebten Menschen zur Flucht in die Arbeit führen. Am Arbeitsplatz selbst befeuern unter Umständen immer mehr Aufgaben bei gleichbleibender Zeit, Unterbesetzung, Überstunden und die Angst vor Arbeitsplatzverlust den Weg in die Sucht.

Das Risiko ist entsprechend höher, je direkter der wirtschaftliche Druck an den einzelnen Mitarbeiter weitergegeben wird und je freier die betrieblichen Bedingungen gestaltet sind. Denn gerade in Unternehmen mit flexiblen Arbeitszeiten verspüren gefährdete Mitarbeiter oft die Notwendigkeit, über das vorgeschriebene Pensum hinaus zu arbeiten. Deshalb sind hier Führungskräfte gefragt, diese ungesunde Arbeitseinstellung bei ihren Mitarbeitern zu erkennen und ihnen unnötigen Druck zu nehmen.

Was braucht es also? Arbeitgeberinnen und Arbeitgeber sollten analysieren, ob das Verhalten eines Mitarbeiters auf eine Arbeitssucht hindeutet. Sie sollten die betrieblichen Rahmenbedingungen analysieren und die Mitarbeiterinnen und Mitarbeiter befragen. Auch klassische Instrumente wie eine Gefährdungsbeurteilung, die auch psychische Risiken miteinbezieht, kann hilfreich sein.

Arbeitssüchtige sollten bei Auffälligkeiten angesprochen werden, zudem braucht es einen Plan, wie damit umzugehen ist. Hierbei können Sie sich beraten lassen – zum Beispiel, wie sich mögliche Maßnahmenpakete in ein Betriebliches Gesundheitsmanagement (BGM) integrieren lassen.

Der erste Schritt: Betroffene müssen ihre Arbeitssucht erkennen und akzeptieren, dass sie Hilfe brauchen. Gerade das fällt jedoch den meisten schwer, da sie ihre Sucht oft vor sich selbst leugnen. Deshalb ist es wichtig, dass Bezugspersonen im (Arbeits-)Umfeld Betroffene auf ihr Verhalten ansprechen. Das offene Gespräch kann helfen: ob mit Familie oder Freunden, Therapeuten oder Selbsthilfegruppen. Da es bei der Arbeitssucht schlichtweg nicht möglich ist, das Suchtmittel einfach abzusetzen, müssen Betroffene Strategien entwickeln, ein gesundes Verhältnis zu ihrer Arbeit aufzubauen. 

Bislang gibt es keine bestimmte Behandlungsmethode für Arbeitssucht. Die kognitive Verhaltenstherapie gilt aber als gut erforschte Methode, gegen den inneren Zwang zu arbeiten. Betoffene einer Arbeitssucht können so lernen, ihr Verhalten neu zu bewerten, Denkmuster zu hinterfragen und realistische Ansprüche an sich selbst stellen. 

Dem Problem nimmt sich unter anderem auch der Verein für Anonyme Arbeitssüchtige (AAS) an. Aktuell (Stand: März 2023) gibt es digitale oder in Präsenz stattfindende Meetings in 15 deutschen Städten. Die erste Selbsthilfegruppe wurde im Jahr 1983 unter dem Namen "Worcaholics Anonymous" in New York gegründet.

Nicht nur der Name nimmt Bezug auf die "Anonymen Alkoholiker", auch ihr 12-Punkte-Plan orientiert sich am Konzept der bekannten Selbsthilfegruppe.